Nem sokkal azután, hogy Santana megtanult gitározni, a család Tijuana költözött, ahol később ő maga különböző zenekarokkal klubokban lépett fel, így kereste a kenyerét. 1961-ben édesapja az Egyesült Egyesült Államokban kapott munkát és a család ismét költözött, ezúttal San Fransiscoba . Carlos 1965-ben két egyetemre is felvételt nyert: a California State University-be, és a Northridge and Humboldt State University-be, ám helyette a zenélést választotta. 1966-ban már bemutatkozott a zenei szcénán újonnan alakított zenekarával a Santana Blues Banddel. Az első, a nevét viselő albuma 1969-ben jelent meg. Az igazi áttörést és a hírnevet azonban – ugyanabban az évben – Woodstock hozta meg számára – az ottani felbukkanást és fellépését az emblematikus fesztiválról szóló „Woodstock” című film is megörökítette. 1970-ben megjelent második albuma, az „Abraxas” már a slágerlisták élén kötött ki és több mint 4 millió példány kelt el belőle világszerte. Az albumról három dal, a „Black Magic Woman“, az „Oye Como Va“, és a „Samba Pa Ti“ igazi világsláger lett. Santana azonban nem dőlt hátra a világsiker után, újabb albumokat készített: jött Santana III 1971-ben, majd Caravanserai 1972-ben. 1973-ban adta ki a „Love, Devotion, Surrender“ címet viselő zenei anyagot, amelyen Buddy Miles, Stanley Clarke, és John McLaughlin.jazz zenészekkel közösen dolgozott. Az album dalait Sri Chinmoy szellemi guru és költő filozófiája ilhlette.

Négy évtizedes karrierje során Santana több zenei műfajban is letette a névjegyét – a zenéjében a blues, a rock, az afro-kubai és latin ritmusok olvadnak össze a jazzel és beattel. Carlos Santana egyedi stílusa összetéveszthetetlen, ahogy ő maga is mondja. „Az emberek már az első akkordról felismernek.”
Sntana legsikeresebb zenei kollekciójának az 1999-es „Supernatural”-t tekintik, amelyért 11 Grammy-díjjal jutalmazták. Az albumból több mint 25 millió példányt adtak el világszerte. Ezen a lemezen hallható többek közt a „Smooth“ és a „Maria Maria“ című sláger is. A „Supernatural” dalain Santana olyan elismert zenészkollégáival dolgozott együtt, mint Eric Clapton Wyclef Jean vagy Rob Thomas. Az album sikerét követően Santana továbbra is szívesen készít közös dalokat más híres előadókkal. Santana nem csak a stúdióban aktív, az egyik legtöbbet turnézó zenészek közt van – a rajongói nagy örömére, akik így élőben is élvezhetik a zenéjét.

Carlos Snatana nem csak a zenei életben aktív, hanem akkor is, amikor egy jó ügy mellé kell állni – legyen szó bármilyen társadalmi felelősségvállalásról. Már 1987-ben az elsők közt volt, akik csatlakoztak az első amerikai-szovjet zenei eseményhez, a „Rock’n Roll Summit”-hez. Az évek során számtalan jótékonysági kezdeményezést és szervezetet támogatott, mint az Orvosok Határok Nélkül, az Amnesty International, a földrengéskárosultakat segítő San Francisco Earthquake Relief, az őslakosokat támogató Indigenous People Fund, a spanyolajkú kisebbség oktatását támogató Hispanic Media & Education Group, vagy a Los Angeles-i LA Museum of Tolerance. 1988-ben a feleségével, Deborah-val létrehozták a „Milagora” nevű alapítványukat, amellyel 1 800 000 dollárt gyűjtöttek hátrányos társadalmi helyzetben lévő fiatalok támogatására. A 2003-as „Shaman” című albuma eladásából származó teljes bevételt pedig az AIDS kutatásra és a betegség elleni harcra ajánlotta fel.

Fotó: Alberto E. Rodriguez/Getty Images