A Nemzet Színésze címet 2000-ben hozták létre a magyar színjátszás kiemelkedő alakjainak méltatására, akik pályájuk során fő- vagy epizódszerepekben kimagasló teljesítményt nyújtottak. A cím alapító okirata szerint a kitüntetést „azok kaphatják meg, akik a magyar nyelv ápolása, a nemzeti irodalom tolmácsolása, a magyar színművészet, a nemzeti színjátszás fejlesztése, népszerűsítése során kimagasló érdemeket szereztek”.

A cím annak adományozható, aki betöltötte a 62. életévét, és 40 évet a színészi pályán vagy legalább 20 évadot a budapesti Nemzeti Színház színpadán töltött, évadonként legalább egy szerepben. A Nemzet Színésze címet egyszerre legfeljebb tizenketten viselhetik, az új tagot a cím birtokosai hagyományosan a budapesti Nemzeti Színházban összegyűlve választják meg.
Eddig, leghosszabb ideig (23 évig) Máthé Erzsi volt a testület tagja, legrövidebb ideig pedig Bitskey Tibor és Benedek Miklós. A legfiatalabb díjazott Törőcsik Mari volt, aki mindössze 64 évesen lett a nemzet színésznője, míg a legidősebb Gera Zoltán volt, akit 90 évesen választottak a tagok közé.

Fotó: MTI/MTVA/Jászai Csaba