A Viacom tulajdonában lévő csatorna John Lack, a hálózat egyik társalapítójának emlékezetes szavaival indult: „Hölgyeim és uraim: rock and roll.”

Az adás egy NASA-felvételekből összeállított montázzsal indult – a felvezetés az Apollo-program ikonikus holdraszállási jelenetével zárult. A híres fényképen a Hold felszínén álló űrhajós mellett azonban az amerikai zászló helyén már egy másik zászló volt látható – az MTV logójával, ezzel is jelezve egy új korszak kezdetét.

Ezt követően elindult a televíziózás történetének első MTV-n sugárzott videoklipje, a brit The Buggles duó Video Killed the Radio Star című dalának klipje. A szám 1979-ben az Egyesült Államokban csupán a 40. helyig jutott a slágerlistán, Európa öt országában azonban listavezető lett. Az első klipet hamarosan olyan előadók követték, mint Pat Benatar a You Better Run, Rod Stewart a She Won’t Dance with Me, a The Who a You Better You Bet, valamint a ma már kevésbé ismert brit Ph.D. duó Little Suzi’s On the Up című felvételével.

Az MTV megszületése előtt a videoklipek elsősorban promóciós eszközként szolgáltak a már ismert zenekarok számára. Az egyik korai példa a The Beatles Strawberry Fields Forever című dalához készült kisfilm volt, amelyet a Penny Lane promóciós videójával együtt olyan népszerű amerikai televíziós műsorok sugároztak, mint az American Bandstand és az The Ed Sullivan Show, amikor a Beatles személyesen nem tudott fellépni.
A hetvenes évek során több próbálkozás is történt kizárólag videoklipeket sugárzó televíziós csatornák létrehozására, ám ezek nem arattak jelentős sikert. Ezekben a kezdeményezésekben John Lack mellett Robert Pittman is részt vett, aki később az MTV elnök-vezérigazgatója lett, és kulcsszerepet játszott abban, hogy a csatorna világméretű jelenséggé váljon. Az MTV idővel a kábeltelevíziózás első igazán nyereséges csatornája lett – annak ellenére, hogy az ESPN már 1979-ben elindult, a kezdeti műsorkínálat azonban még nem bizonyult üzletileg sikeresnek.

Az MTV alapjaiban változtatta meg a zeneipar működését. A videoklipek ettől kezdve a lemezek és kislemezek marketingstratégiájának nélkülözhetetlen részévé váltak, ami különösen kedvezett a kamerák előtt is karizmatikus előadóknak és zenekaroknak, például a Duran Durannek, a Van Halennek vagy Madonnának. Más együttesek – köztük az REO Speedwagon – azonban kevésbé tudtak alkalmazkodni az új vizuális elvárásokhoz.

A csatorna egyúttal művészeti rangra emelte a videoklipeket is. Számos fiatal rendező itt kapott lehetőséget arra, hogy kreatív elképzeléseit megvalósítsa, mielőtt befutott volna Hollywoodban. Közülük volt David Fincher, Spike Jonze és F. Gary Gray akik később a filmipar meghatározó alkotóivá váltak.

Az 1990-es évekre az MTV fokozatosan eltávolodott a videoklipektől, és egyre nagyobb hangsúlyt helyezett saját gyártású realityműsoraira, valamint fikciós sorozataira. Olyan produkciók váltak a csatorna meghatározó műsoraivá, mint a The Real World vagy a Teen Wolf, miközben az MTV örökre megváltoztatta azt, ahogyan a világ a zenét érzékeli – nemcsak hallgatja, hanem nézi is.

A streaming szolgáltatók és a digitális platformok, a közösségi oldalak fénykorában azonban az MTV csillaga leáldozott: 2026. január 1-jétől az ikonikus MTV-csatornák megszűntek, és ezzel lezárult a popkultúra egy meghatározó korszaka, amely azonban mindig a zenetörténet kikapcsolhatatlan része marad.