A szerzeményt a Commodores énekese és dalszerzője, Lionel Richie írta. Egy 1979-es, a Blues & Soul magazinnak adott interjúban mesélt arról, hogy a dalt egy személyes családi élmény ihlette.

„1978-ban írtam, és nagyon személyes jelentőséggel bírt számomra. A szüleim házassági évfordulóját ünnepeltük és apám beszédet mondott arról, mennyire szereti az édesanyámat, és mennyire hálás neki azért, hogy 37 éven át mellette áll. Gyönyörű volt, és arra késztetett, hogy elgondolkodjak a saját életemen: azon, ahogy a feleségem mellettem áll, és hogy milyen sok mindent megtesz anélkül, hogy kérném vagy megköszönném neki. Ezért írtam a »Three Times a Lady«-t a feleségemnek és az édesanyámnak ajánlva” – fogalmazott Richie.

Richie szerint a szomszédasszonya foglalta össze a legtalálóbban, mit is jelenthet egy ilyen dal egy kapcsolatban: „Azt mondta, ha egy férfi ajándékot szeretne venni neki, nincs más dolga, mint megvenni ezt a lemezt, és utána már semmit sem kell mondania.”

A „Three Times a Lady” valódi áttörést jelentett mind a Commodores, mind Lionel Richie dalszerzői karrierjében. A dal nemcsak a poplistákon aratott sikert, hanem a könnyűzenei és a countryformátumokban is népszerűvé vált. Ezzel megalapozta a Commodores további sikereit, valamint Lionel Richie későbbi, rendkívül sikeres szólókarrierjét is.

Richie ugyanebben az interjúban arról beszélt, milyen személyes elégtételt jelentett számára a dal fogadtatása: „A dal hatalmas személyes örömforrás számomra. Azt hiszem, minden dalszerző álma, hogy teljes mértékben elfogadják a munkáját. Abból a rengeteg díjból, amelyet a dal elnyert, úgy tűnik, az egész világ valóban szereti. Nagyszerű érzés” – vallotta be az énekes.

Ez a siker különösen fontos visszaigazolás volt Richie számára, miután a Commodores korábbi, szintén általa írt „Easy” című dala alulmaradt Leo Sayer „You Make Me Feel Like Dancing” című slágerével szemben az 1977-es Grammy-díjátadón, ahol a legjobb rhythm and blues dal kategóriájában versenyeztek.

A Commodores a „Three Times a Lady” előtt elsősorban funkzenekarként volt ismert, és csak később váltak meghatározóvá a repertoárjukban a nagy érzelmi töltetű szerelmes dalok. A „Still” és a „Sail On” a „Three Times a Lady” .hez hasonlóan sikert aratott, Lionel Richie pedig szólóelőadóként is tovább „használta ezt a receptet” olyan slágerekkel, mint a „Truly”, a „Hello”, a „Stuck on You” és a „Penny Lover”.

Az Egyesült Királyságban a „Three Times a Lady” öt héten át vezette a slágerlistát, és a Motown Records történetének legnagyobb brit sikere lett.

A Commodores ekkor hat tagból állt, akik külön-külön is írtak dalokat, és egymással versengtek azért, hogy szerzeményeik felkerüljenek a zenekar albumaira. Amikor Lionel Richie bemutatta nekik a „Three Times a Lady”-t, a többiek azonnal érezték, hogy nagy sláger lehet belőle, ezért a dalt az album központi darabjává tették.

Ez volt az első olyan amerikai listavezető sláger, amelyet Lionel Richie dalszerzőként jegyzett – de korántsem az utolsó. A következő hét év mindegyikében írt olyan dalt, amely a Billboard első helyéig jutott. Ezzel Richie tartja a rekordot a legtöbb egymást követő amerikai listavezető sláger tekintetében azok között a dalszerzők között, akik nem voltak a Beatles tagjai. Paul McCartney ugyanis 1964 és 1971 között minden évben írt olyan dalt, amely az első helyre került.

Lionel Richie szólókarrierje során is rendszeresen előadta a „Three Times a Lady”-t, és a Commodores korszakból származó dalok közül ezt énekelte a legtöbbször. Az 1984-es Can’t Slow Down turnén ráadásul duettben is előadta a dalt az előzenekarként fellépő Tina Turnerrel, akinek nagy a visszatérését jelentő Private Dancer mindössze két héttel a koncertkörút kezdete után jelent meg.

Fotó: Afro American Newspapers/Gado/Getty Images