A királynő döntése mérföldkőnek számított a brit könnyűzene történetében, ugyanakkor komoly vitákat is kiváltott, hiszen az elismerést korábban jellemzően katonák, köztisztviselők és más, a brit közszolgálatban érdemeket szerző személyek kapták. A zenekart az akkori brit kormányfő, Harold Wilson terjesztette fel a kitüntetésre, elismerve a Beatles rendkívüli nemzetközi sikerét és azt, hogy az együttes világszerte növelte Nagy-Britannia ismertségét.

A kitüntetettek névsorát 1965. június 11-én jelentették be, az ünnepélyes átadóra pedig október 26-án került sor a Buckingham-palotában.

A zenekar tagjai akkor értesültek a hírről, amikor menedzserük, Brian Epstein felkereste őket a Help! című film forgatása közben, a Twickenham Filmstúdióban. Paul McCartney visszaemlékezése szerint Epstein félrevonta őket, majd közölte velük, hogy a miniszterelnök és a királynő MBE-kitüntetést adományozott nekik. A Beatles tagjai először azt sem tudták pontosan, mit jelent az MBE rövidítés, Epstein ezért egyszerűen csak annyit mondott nekik: „Ez egy érem!”

Ringo Starr később úgy idézte fel a pillanatot, hogy mindannyian izgatottak voltak a gondolattól: találkozhatnak a királynővel, akitől kapnak egy kitűzőt. A bejelentésre adott első reakcióikban a humor és a meglepettség egyaránt megmutatkozott. McCartney például tréfásan azt mondta, hogy először azt hitték, az MBE a menedzserük nevére, Brian Epsteinre utal. George Harrison úgy vélte, nem nekik kell megítélniük, megérdemlik-e az elismerést, hiszen a királynő aligha adta ítélte volna nekik, ha nem tartja őket méltónak rá.

A sajtónak adott válaszaikból az is kiderült, hogy a zenekar tagjai a sikerük gazdasági jelentőségét sem hagyták figyelmen kívül. Starr az amerikai lemezeladásokból származó bevételekre utalt, John Lennon pedig arra emlékeztetett, hogy a zenekar jelentős adóbevétellel járult hozzá az államkasszához. A kitüntetés ugyanakkor nem aratott osztatlan sikert: egyes korábbi díjazottak tiltakozásul visszaadták saját kitüntetéseiket, mert szerintük a popsztárok elismerése méltatlan volt a rend hagyományaihoz. John Lennon azonban nem hagyta válasz nélkül:

“Sokan panaszkodtak, hogy miért kaptuk meg az MBE-t –  ők a hősiességükért kapták a háborúban, azért mert, emberek öltek … Mi azért kaptuk, mert másokat szórakoztatunk. Szerintem mi jobban kiérdemeltük” – mondta.

A Beatles tagjai 1965. október 26-án vették át személyesen a kitüntetést a Buckingham-palotában. Az ünnepség a zenekar számára egyszerre jelentett elismerést és a brit popkultúra társadalmi elfogadottságának fontos jelképes pillanatát. John Lennon később elárulta,  annyira izgult, hogy mielőtt átvették volna a kitüntetést, palota egyik fürdőszobájában marihuánát szívott, hogy megnyugodjon.

Lennon később azonban egyre kritikusabban tekintett a kitüntetésre, és 1969-ben visszaküldte azt a királynőnek, tiltakozásul többek között Nagy-Britannia nigériai-biafrai konfliktusban játszott szerepe és az Egyesült Államok vietnámi háborús politikájának támogatása miatt.