Az októberi rendezvény leginkább a legnehezebb óriástök címéért folyó versenyéről híres. A kétnapos fesztiválon Valladao a színpadon dolgozik, így a látogatók testközelből figyelhetik meg, hogyan kelnek életre a keze alatt a különleges alkotások.

Mike Valladao civilben egy kiberbiztonsági vállalat rendszermérnöke, ősszel azonban minden évben előtérbe kerül művészi alteregója. Több mint négy évtizede farag különleges arcokat és humoros figurákat az óriási tökökbe. Jellegzetes narancssárga overáljában és szalma cowboy kalapjában már több száz tököt alakított félelmetes vicsorgó arccá, tengeri tájképekké, boszorkányokká, sárkányokká, valamint a popkultúra ikonikus alakjaivá, köztük Yodává és Charlie Brownná – számol be róla az AP.

Valladaónak nincs művészeti végzettsége, mégis folyamatosan keresi az inspirációt. Múzeumokban, műalkotásokat szemlélve vagy akár egy egyszerű utcai séta közben is ihletet meríthet.

„Néha meglátok valakit, és azt gondolom: »Ó, tetszik a foga, a füle vagy az, ahogyan kitágul az orrlyuka«” – mesélte az AP-nek.

A mérnök az 1980-as évek közepén fedezte fel művészi hobbiját, amikor San José-i otthonában óriástökök termesztésébe kezdett. Mivel nem tudta, mit kezdjen a túlméretezett termésekkel, fogott egy kést, és arcot faragot nekik.

„Mérnökként dolgozom, ezért úgy tekintek erre, mintha valamit felépítenék – pontosan úgy, ahogyan egy hardverelemet készítenék: rétegről rétegre” – magyarázta Valladao.

1986-ban a fesztivál szervezői megláttak egy fényképet az alkotásairól, és felkérték, hogy Half Moon Bayben mutassa be faragótudományát. A helyszín különösen fontos számára: családja a 19. században itt nyitotta meg a város első takarmány- és vetőmagboltját.

Azóta művészete az Egyesült Államok számos pontjára eljuttatta, többek között a The Tonight Show című televíziós műsorba is meghívást kapott. Felkérték, hogy a San Diegó-i állatkertben, a Kaliforniai Tudományos Akadémián és a Texas State Fair rendezvényén is készítsen tök- alkotásokat.

Valladaónak egyszer sikerült egy 363 kilogrammos tököt termesztenie, ám az ezzel járó munka annyira megterhelő volt, hogy azóta már nem indul az óriástökök versenyén.

A művész a munkáihoz az Atlantic Giant, vagyis az „atlanti óriás” nevű tökfajtát használja, amelynek példányai 45 és 454 kilogramm közötti súlyúak lehetnek. Vastag héjuk lehetővé teszi, hogy ne csupán bemélyedő vonásokat, hanem kiemelkedő arcrészleteket is kialakítson rajtuk.

„Valójában a mélység illúziójáról van szó” – magyarázta. „Háromdimenziós hatást tudok elérni: a szemek úgy tűnhetnek, mintha mélyen ülnének, az orr pedig előreugorhat. Tehát bár a faragás is része a folyamatnak, inkább arról van szó, hogy egy kis varázslatot adunk hozzá” – tette hozzá.

Valladao elárulta, hogy nem ad címet az alkotásainak, mert tisztában van művészete múlandóságával: a tökfaragványok mindössze néhány napig maradnak meg eredeti formájukban.

„Soha nem zavar, amikor a tök öregedni kezd, mert néha éppen ettől kap még egy kis karaktert” – mondta.

Ráadásul mindig akad újabb tök, amely arra vár, hogy műalkotás váljon belőle!

Fotó: hmbpumpkinfest.com