Dafoe, aki négy Oscar-jelöléssel büszkélkedhet – egyet főszerepben Van Gogh alakításáért, hármat pedig mellékszereplőként kapott – és négy Golden Globe-díjat is nyert., mintegy 100 filmben szerepelt pályafutása során, és rendkívül sokszínű karaktereket alakított: láthattuk jóindulatú őrmesterként a “Szakasz” című filmben, gengszterként a  “Veszett a világ”-ban, “Jézusként a Krisztus utolsó megkísértésében”, Vincent van Goghként a “Van Gogh az örökkévalóság kapujában” című produkcióban, a zöld goblinként a “Pókember”-ben, vagy szadista tudósként a Szegény teremtések-ben. Legutóbb 2024-ben három filmben, Yorgos Lanthimos alkotásában, “A kegyelem fajtái”-ban,  Tim Burton “Beetlejuice Beetlejuic”e-ában és Robert Eggers “Nosferatu”-jában is szerepelt.

1955. július 22-én született az amerikai Appletonban, Wisconsin államban, egy sebész és egy ápolónő gyermekeként – heten voltak testvérek. Színészetet tanult a helyi egyetemen, de nem fejezte be a tanulmányait, mert csatlakozott egy kísérleti színházi társulathoz, amellyel négy éven át turnézott. 1977-ben New Yorkba költözött, ahol belépett a Performance Group nevű színházi közösségbe, itt ismerkedett meg későbbi élettársával, Elizabeth LeCompte-tal.
A ’70-es évek második felében együtt alapították meg a Wooster Group társulatot, amelynek Dafoe közel 30 évig aktív tagja volt. A kísérleti színház máig az egyik legnagyobb szenvedélye maradt.

Egy nemrégiben adott interjúban a brit The Guardian-nek a színész így fogalmazott:

„A színház az, ami felébreszti a legmélyebb szenvedélyemet. Amit ott látsz, az egyszeri – nem fog ismétlődni kilenc órakor, tizenegy órakor. Valami szép a színházban örökre veled marad – mert megtörtént. A színház megperzseli a lábat, megforgatja az ujjat a sebben… és ezt semmi sem múlja felül.”

Filmes karrierje 1980-ban indult a Heaven’s Gate-tel. Az áttörést Oliver Stone „Szakasz” (1986) című filmje hozta meg, amelyben Elias őrmestert alakította– ezért kapta első Oscar-jelölését. Kritikai elismerést aratott Scorsese „Krisztus utolsó megkísértésében” (1988) és az „Lángolóssissippi”-ben (1988) is.

További Oscar-jelöléseket kapott a „Vámpír árnyéka” (2000), a „Floridai álom” (2017), illetve “Van Gogh az örökkévalóság kapujában” (2018) című filmekért, utóbbiban Van Goghot alakította.

2004-ben eltávolodott a Wooster Groupot és elhagyta LeCompte-ot is, akitől egy fia született. 2005-ben feleségül vette az olasz rendezőt, Giada Colagrande-t. Jelenleg főként Olaszországban él, de továbbra is aktív Hollywoodban.

2024-ben William Dafoe-t nevezték ki a Velencei Biennále színházi részlegének művészeti igazgatójává a 2025-ös és 2026-os évre. A színházi szekció 1934 óta működik, és olyan eseményekhez kapcsolódik, mint a Velencei Filmfesztivál. A 2025-ös fesztivált május 31. és június 15. között rendezték meg Dafoe vezetésével.

„A színház az első otthona Dafoe ragyogó karrierjének. A teste feletti tökéletes kontrollja a színpadon fegyelemből, tudásból, szenvedélyből és mély színházi tudatosságból fakad. Alig várom – ahogyan mindenki más is –, hogy nézőként részt vehessek azon a fesztiválon, amelyet ő fog létrehozni művészeti igazgatóként” – mondta Willem Dafoe kinevezésének bejelentésekor Pietrangelo Buttafuoco, a Velencei Biennále igazgatótanácsának elnöke.

Dafoe No Title (An Experiment) című darabját is bemutatták a Biennálén, amely egyfajta szerelmeslevél a kísérleti színházhoz. Az előadás alapjául egy beszélgetése szolgált Richard Forman amerikai színházi úttörővel. A darab a nyelv természetét és világformáló erejét vizsgálja – egyszerre tisztelgés Forman előtt, és sajátos művészi kísérlet.

„A színház megtanított a művészetre és az életre. Olyan nagyszerű rendezőkkel dolgozhattam együtt, mint Richard Foreman vagy Bob Wilson. A színházi programom irányát a személyes fejlődésem fogja meghatározni – valami olyasmi lesz, mint a test lényegének kutatása” – nyilatkozta William Dafoe, az új pozíciója kapcsán.

Bár a színház a szenvedélye, William Dafoe mégsem engedte meg magának soha, hogy válasszon a film és a színház között: „A zenészek is zenészek – néha stúdióban játszanak, máskor élőben” – mondta egy, a The Guardian-nek adott interjúban.

Willem Dafoe  – akinek következő filmje „Werwulf” címmel, 2026 decemberében érkezik, újra Robert Eggers rendezésében – továbbra is a kortárs filmművészet egyik legkeresettebb és legsokoldalúbb színésze –  szíve mélyén mindig is színpadi ember marad.

Fotó: Vittorio Zunino Celotto/Getty Images