A Thriller világszerte vezeti a slágerlistákat, Michael Jackson karrierje képletesen szólva „lángol”, ám egy reklámforgatás során, a Los Angeles-i Shrine Auditoriumban a dolgok szó szerint is felforrósodtak.
Jacko éppen több ezer rajongó előtt táncolt a színpadon a „Billie Jean” dallamira – a dalt ekkor kifejezetten a Pepsi-hirdetéshez dolgozták át –, amikor a színpadot egy óriási villanás kíséretében, hirtelen hatalmas fény árasztotta el – a fényárt egy idő előtt „akcióba lépett” pirotechnikai eszköz okozta.

A jelenet annyira látványos volt, hogy senki sem vette észre, hogy a Pop Királyának haja és dzsekije is lángol, egészen addig, amíg meg nem hallották a kétségbeesett kiáltását. Miko Brando, a biztonsági szolgálattól – aki egyébként Marlon Brando színész fia – azonnal Jackson segítségére sietett és szerencsésen, puszta kézzel oltotta el a lángokat, amelyek az énekes dzsekijéből és hajából csaptak fel.
Jacksont mentővel a Cedars-Sinai Medical Centerbe, onnan pedig gyorsan a Brotman Medical Center égési sérülésekre specializált osztályára szállították. A sajtó állításaival ellentétben, amelyek súlyos állapotról szóltak, Jackson meglehetősen jól megúszta, az incidenst, a kórházban pedig, amíg az orvosok a fejbőrén keletkezett másod- és harmadfokú égési sérüléseit kezelték, a személyzet levetette neki kedvenc filmjét, a Harmadik típusú találkozásokat. Másnap saját kérésére Michael Jackson el is hagyta a kórházat.

A balszerencsés forgatás egy 5 millió dolláros Pepsi-reklámszerződés része volt – ez mérföldkőnek számított a reklámszakmában, és elindította a vállalat „New Generation” kampányát, amely a fiatalabb közönséget célozta meg. Az együttműködés részeként a Pepsi szponzorálta a The Jacksons közelgő Victory Tour koncertkörútját is, amelyen Michael a testvéreivel együtt népszerűsítette legújabb albumukat, a Victoryt. A szerződés azonban nem tért ki az esteleges pirotechnikai malőrök okozta sérülések orvosi költségeinek fedezésére.

A vállalat végül további 1,5 millió dollárt fizetett Jacksonnak peren kívüli egyezség keretében. Az összeget Jacko a Brotman kórháznak adományozza, ahol később fejbőr-helyreállító műtéten is átesett. Nem sokkal ezután az intézmény megnyitotta a Michael Jackson Burn Center égési sérülésekre specializálódott központját, és létrehoz egy alapot, amely égési sérültek rekonstrukciós műtéteit finanszírozta. Ám 1987-ben a nehéz anyagi helyzetbe került kórház kénytelen bezárni a 23 ágyas égési osztályt.

Jackson pedig újabb, 10 millió dolláros együttműködést kötött a Pepsivel, amely ezúttal a világkörüli, Bad Tour koncertkörútját támogatta.

Fotó:  Kevin Mazur/WireImage/Getty Images